Histoire de fabricants : Winchester

Reconnu pour leurs fusils à levier de sous garde, traversons l’Atlantique afin de nous intéresser à une firme à l’origine de mythes. Aujourd’hui, nous allons retracer l’histoire de Winchester.

Les débuts

Oliver Fisher Winchester (le fondateur de Winchester) est initialement un fabricant de vêtements (spécialement de chemises), lorsqu’il décide d’investir dans une firme d’armes à feu : la Volcanic Repeating Arms Company.

Dès 1857, Oliver devient le principal actionnaire et possède un pouvoir décisionnaire. De ce fait, il impose de nouvelles exigences à la production, comme des fusils plus légers, ou encore l’adaptation complète au cartouches métalliques, moins dangereuses pour l’utilisateur.

En 1860, les fusils sont équipés d’un canon rayé, améliorant la précision.

En 1861, un fusil à répétition et à rechargement par levier de sous garde fait son apparition : le fusil Henry. L’arme connaît un succès retentissant auprès des chercheurs d’or et des cowboys. L’arme servira en partie d’inspiration pour les futurs modèles de Winchester.

Le fusil Henry, le prédécesseur de l'arme a succès: la Winchester modèle 1866. - Image source : Wikipédia

L’arrivée de Winchester sur le marché

A partir de 1861, un conflit de grande envergure prend place aux Etats-Unis : la Guerre de Sécession. On pourrait s’attendre à une forte demande chez Winchester ; malheureusement la firme ne rencontre pas le succès escompté, comparé aux fusils Henry, qui sont vendues au gouvernement américain au nombre de 1731.

Cependant, cet “échec” permet à la firme d’Oliver, de diversifier sa cible client, se déclinant ainsi en particuliers (civils), en plus des autorités.

En 1866, Winchester crée l’une des armes les plus mythiques de l’histoire : la Winchester modèle 1866. Surnommé le “Yellow Boy”, l’arme connaît un énorme engouement puisque 118 000 modèles 1866 seront fabriqués sur une période de 7 ans (1866 - 1873).

En 1873, Winchester renouvelle l’opération et produit le modèle 1873, qui sera également un succès.

Les modèles 1866 et 1873 sont tellement des réussites qu’ils héritent du surnom “The Gun That Won the West” (“Le fusil qui a gagné l’Ouest”).

Le déclin

Durant son histoire, Winchester a été victime (malgré elle) d’un certain nombre d’événements malchanceux :

•      Browning met fin à une importante collaboration avec Winchester en 1901
•      La firme est rachetée par FN Herstal en 1981 sous le nom d’US Repeating Company

Cependant, ce qui a pu causer énormément de tort à la firme est potentiellement lié à la famille Winchester elle-même ; en effet le père fondateur, Oliver Winchester meurt en 1880. Un an après, son fils, William Winchester meurt également. Au final, il reste seulement Sarah Winchester, la femme de William.. Elle hérite de la moitié des parts de la firme.

Cependant, très tourmentée par la mort de sa famille, Sarah décida de construire (sous les conseils d’un médium) un manoir pour “enfermer les esprits” qui tourmentait la famille Winchester. Pendant les 38 années suivantes (jusqu'à sa mort), le manoir fût construit sans interruption. Cela explique la taille actuelle du bâtiment qui (à titre illustratif) ne compte pas moins de 161 pièces !

Pour financer cette construction, l’argent utilisé provenait de son héritage, mais depuis qu’elle a récupéré la moitié des parts de la firme, aucune somme n’a été investie dans Winchester, qui a donc été sujette à de nombreuses crises économiques.

Bien que les raisons qui ont poussé Sarah Winchester à construire le manoir sont encore obscures et sujet à d’autres légendes (que nous n’évoquerons pas ici), les problèmes financiers de la firme ont été réels.

Le Manoir Winchester vu du dessus. On remarque son imposante taille, mais aussi son agencement assez hasardeuse. Aujourd'hui, elle est visitable, mais elle est surtout un lieu incontournable pour les amateurs de paranormal aux Etats-Unis (et dans le monde) ! - Image source : Winchester Mystery House.com

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